Nizan nasceu em Salvador no dia 9 de maio de 1958 e se formou em administração de empresas pela Universidade Federal da Bahia.

Começou a trabalhar como redator publicitário em Salvador e mais tarde se mudou para o Rio de Janeiro.

Em 1985 foi para São Paulo, onde também trabalhou em algumas agências de publicidade, como a DPZ.

Em 1988, recebeu o prêmio Leão de ouro no Festival de Cannes pela criação do comercial Hitler, considerado um dos 100 melhores de todos os tempos.

Em 2000, Nizan Guanaes recebeu a medalha da Ordem de Rio Branco no grau Comendador pelo ex-presidente da república, Fernando Henrique Cardoso.

A Ordem de Rio Branco é uma condecoração do Governo Brasileiro destinada a distinguir serviços meritórios e virtudes cívicas.

Em 2002, criou o Grupo ABC, junto com João Augusto Valente. O Grupo é uma holding composta por 18 empresas da área de publicidade, entre elas, Africa, DM9DDB, Escala, SalveTribal, Morya, Interbrand, NewStyle, entre outras.

Em 2004, fundou a Associação Empreendedores Amigos da UNESCO, com foco na promoção da educação pública de qualidade, da cultura e da preservação do patrimônio histórico nacional.

Em 2008 Nizan foi eleito o Empreendedor do Ano no Prêmio Ernst & Young Brasil.

Em 2010 foi eleito um dos cinco brasileiros mais influentes do mundo pelo Financial Times.

Em 2014, foi eleito o Homem do Ano, na categoria Liderança pela GQ, revista americana de moda, estilo e cultura.

Em 2015 a agência Africa foi considerada uma das 10 maiores agências de publicidade do Brasil.

Hoje, Nizan trabalha na N-Ideias, empresa que fundou para prestar consultoria a agências de publicidade, além disso é Embaixador Global da UNESCO e colunista da Folha de São Paulo.