João Gurgel nasceu em 26 de março de 1926 e desde cedo, sempre foi apaixonado por automóveis.

Gurgel tinha o sonho de criar um carro genuinamente brasileiro e se formou como engenheiro mecânico e eletricista na Escola Politécnica da Universidade de São Paulo.

Mais tarde, fez uma pós-graduação nos EUA e trabalhou em empresas automobilísticas.

Ao voltar para o Brasil, Gurgel criou a sua primeira empresa, a Moplast moldagem de plásticos, que fornecia materiais plásticos para várias empresas brasileiras, porém depois de 6 anos, Gurgel deixou a empresa.

E fundou a Macan Indústria a comércio, uma revenda Volskwagen, que também fabricava karts e veículos transportadores para fábricas e aeroportos.

Em 1969, Gurgel criou a Gurgel motores SA, e seu primeiro modelo foi o Ipanema, que usava chassi, motor e suspensão Volkswagen.

Em 1974, a empresa lançou um projeto diferente, um carro elétrico chamado Itaipu, era um carro pequeno para uso urbano e era possível carregá-lo em qualquer tomada de luz, como se fosse um eletrodoméstico.

Porém, as suas baterias eram bastante pesadas e não duravam muito, e frequentemente falhavam ou quebravam, por isso a empresa não deu muita atenção a projetos de veículos elétricos até 1980.

A empresa cresceu muito e oferecia diversos modelos em seu portfólio, a Gurgel também exportava veículos para vários países da América Latina e para a Arábia Saudita.

Em 1987 a Gurgel criou o projeto Senna, um minicarro com motor que poderia ser configurado em versões com 26 ou 32 cavalos de potência. Esse projeto deu origem ao BR-800, o primeiro carro 100% brasileiro produzido em escala.

O BR-800 era vendido somente através de uma venda casada, os compradores do carro deveriam comprar um lote de ações da empresa, e para isso, a Gurgel usava o slogan: “Se Henry Ford o convidasse para ser seu sócio, você não aceitaria?”.

A estratégia deu certo e Gurgel conseguiu vender muitos carros e ainda se financiou com a venda das ações.

Porém, nesta época o governo brasileiro, sob o comando de Fernando Collor de Mello, isentou o pagamento de IPI para os carros produzidos no país com motores menores do que 1000 cm³. Além disso, foram liberadas as importações no Brasil, trazendo novos modelos dos concorrentes internacionais.

Toda a desvantagem imposta pelo governo massacrou a empresa, de forma que não foi capaz de competir neste cenário e em 1993, cheia de dívidas, a empresa pediu concordata.

Em 30 de Janeiro de 2009, João Gurgel faleceu, aos 82 anos de idade, deixando 3 filhos e muitos admiradores.